커피 성분 트리고넬린, 근육 연구가 실제로 보여준 것

2024년 트리고넬린이 근육 노화와 연결됐다는 연구가 발표된 뒤 이 낯선 이름이 빠르게 알려졌다. 제목만 보면 커피를 마시면 근육이 좋아진다는 뜻처럼 읽히지만, 논문이 말한 범위는 그보다 좁다.

트리고넬린은 커피 생두와 호로파 등에 들어 있는 알칼로이드다. 커피를 볶는 동안 일부가 분해되어 니코틴산과 여러 향미 물질로 바뀐다. 따라서 같은 원두라도 품종과 로스팅 정도에 따라 함량이 달라진다. 트리고넬린을 이야기하면서 단순히 ‘커피 몇 잔’으로 환산하기 어려운 이유다.

관심을 끈 연구에서는 근감소증이 있는 사람의 혈중 트리고넬린 농도가 낮았고, 근력 및 근육의 에너지 대사 지표와 상관관계가 관찰됐다. 세포와 동물실험에서는 트리고넬린이 NAD+ 생성 경로에 들어가 근육 기능에 영향을 줄 가능성도 제시됐다.

여기서 가장 중요한 단어는 ‘상관관계’와 ‘가능성’이다. 사람에게 트리고넬린을 일정 기간 투여해 근육량이나 근력이 좋아졌는지를 확인한 대규모 임상시험 결과는 아니다. 혈중 농도가 낮았다는 사실만으로 부족분을 보충하면 근육이 회복된다고 결론 내릴 수 없다. 연구의 상당 부분도 세포와 동물 모델에 기반한다.

그래서 현재 트리고넬린은 제품을 서둘러 살 단계라기보다 후속 인체시험을 지켜볼 원료에 가깝다. 단독 보충제의 표준 섭취량, 장기 안전성, 어떤 사람에게 의미가 있는지도 충분히 정리되지 않았다.

커피를 좋아한다면 새로운 성분 이름을 알아두는 재미는 있다. 그러나 근육 건강을 위해 커피의 로스팅을 바꾸거나 트리고넬린 제품을 찾는 것보다 근력운동, 충분한 단백질, 수면을 먼저 챙기는 편이 근거가 훨씬 단단하다. 연구 제목이 흥미롭다는 것과 생활 지침이 바뀌었다는 것은 다른 이야기다.

참고자료
- Nature Metabolism/PubMed, Trigonelline is an NAD+ precursor that improves muscle function during ageing (2024): https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/38504132/