세상에서 가장 비싼 향신료 사프란, 기분 얘기에 등장하는 이유

요리 재료로만 알던 향신료가 영양제 코너에 있는 걸 보고

[목차]
1. 꽃 암술 하나가 보충제가 되기까지
2. 기분과 엮여 거론되는 배경
3. 값비싼 원료라서 생기는 문제

사프란(Saffron)이라고 하면 노란빛이 도는 고급 요리 재료부터 떠오른다. 그런데 늦가을 어느 날 영양제 코너를 지나다 사프란 추출물이라고 적힌 통을 보고 걸음이 멈췄다. 향신료가 어쩌다 이 자리까지 왔는지 궁금해 들여다봤다. 가격표를 보고 한 번 더 놀랐다.

1. 꽃 암술 하나가 보충제가 되기까지
사프란은 크로커스 꽃의 암술을 말려 만든다. 꽃 한 송이에서 얻는 양이 워낙 적어 무게당 가격이 높기로 유명하다. 손으로 일일이 따서 말려야 하는 까다로운 공정 탓에 금보다 비싸다는 말까지 나온다. 오래전부터 음식뿐 아니라 마음을 다스리는 용도로 쓰였다는 기록이 남아 있어, 요즘의 관심이 완전히 새로운 흐름은 아니다. 오래된 쓰임이 현대식 추출물로 옷을 갈아입은 쪽에 가깝다. 가을에 잠깐 피는 꽃이라 수확할 수 있는 기간도 며칠뿐이라고 한다. 그 짧은 며칠에 한 해 물량이 정해지니 값이 내려갈 여지가 별로 없다.

2. 기분과 엮여 거론되는 배경
마음 상태나 가벼운 기분 변화와 연결 지어 연구된 식물 가운데 사프란은 비교적 자주 이름이 오르는 편이다. 해가 짧아지는 계절에 가라앉는 기분을 다독여 보려는 사람들 사이에서 특히 그렇다. 물론 강한 작용을 기대하기보다 식물성 보조 정도로 보는 시선이 적절하다. 기분이 오래 내려앉아 있다면 성분을 찾기 전에 전문가의 도움을 구하는 게 순서다. 보조는 어디까지나 보조다. 실제로 기분을 좌우하는 몫은 햇빛과 수면, 사람과의 교류 쪽이 훨씬 크다. 그 위에 얹는 작은 거들기로 두어야 부담이 없다. 추출물로 다뤄질 때는 꽃잎째 쓰는 요리와 달리 특정 지표 성분을 기준으로 규격을 잡는다는 점도 알아두면 좋다.

3. 값비싼 원료라서 생기는 문제
귀한 재료다 보니 값싼 다른 재료를 섞은 제품이 돈다는 지적이 꾸준하다. 표준화된 추출물인지, 어떤 지표 성분으로 관리되는지 표기를 확인하는 일이 다른 성분보다 더 중요해지는 이유다. 유독 저렴한 제품 앞에서는 한 번쯤 의심하게 된다. 원료가 귀한데 가격이 지나치게 낮다면 그만한 사정이 있을 테니까. 색이 유난히 진하거나 향이 지나치게 센 것도 그 자체로는 좋은 신호가 아니라는 이야기를 봤다. 요리용 향신료를 고르던 눈과 보충제를 고르는 눈이 같을 수 없는 이유다.

저녁 밥상에서 사프란 얘기를 꺼냈더니 요리를 좋아하는 형수가 그거 밥에 넣는 거 아니냐며 웃었다. 한 꼬집 값이 얼만데 그걸 매일 먹느냐는 말이 뒤에 붙었다. 듣고 보니 틀린 말도 아니었다. 물 한 컵에 실오라기 같은 암술 몇 가닥을 담그면 노란빛이 아주 천천히 번져 나간다. 이 이름을 떠올릴 때마다 그 느린 번짐이 먼저 그려진다.