에르고티오네인, 버섯에 들어 있다는 장수 비타민 정말 챙겨야 할까?

이름도 생소한 항산화 성분을 직접 파본 기록

[목차]
1. 왜 장수 비타민이라 불릴까
2. 어떤 음식에 들어 있나
3. 챙긴다면 어떻게 접근할까

항산화 성분이라고 하면 비타민C나 셀레늄 정도가 먼저 떠오른다. 그런데 영양제 정보를 들여다보다 에르고티오네인(Ergothioneine)이라는 낯선 이름을 만났다. 발음조차 어려운데 일부 자료가 장수 비타민이라는 별명으로 부르길래, 호기심이 생겨 파보게 됐다. 생소한 이름 앞에서는 대개 그냥 지나치는 편인데 이번엔 그 별명이 걸렸다.

1. 왜 장수 비타민이라 불릴까
우리 몸이 스스로 만들지 못해 음식으로만 얻을 수 있는 성분이다. 그런데도 몸 곳곳의 세포가 이 물질을 적극적으로 끌어모아 저장한다. 굳이 쌓아두려 한다는 건 그만한 쓰임이 있다는 뜻 아니겠냐는 해석이 따라붙는다. 이 성분만 실어 나르는 전용 운반 통로가 따로 있다는 점이 알려지면서 연구자들의 관심도 한층 커졌다. 나이가 들수록 혈중 농도가 떨어지는 경향이 보고되며 노화와 연결 짓는 시선이 생겼고, 다른 항산화 성분이 잘 닿지 못하는 부위까지 들어가 작용한다는 점이 차별점으로 거론된다. 비타민이라는 공식 분류는 아니지만 별명이 그렇게 붙은 배경이다.

2. 어떤 음식에 들어 있나
대표적인 공급원은 버섯이다. 표고, 느타리, 새송이에 비교적 풍부하다. 버섯 종류에 따라 함량 차이가 꽤 난다는 점도 알아둘 만하다. 열에 잘 견디는 편이라 익혀 먹어도 상당 부분 남는다고 알려져 있어, 식단으로 접근하기에 부담이 적다. 말린 버섯을 불려 그 물까지 쓰는 조리법이 낫다는 이야기도 도는데, 이 대목은 자료마다 설명이 조금씩 다르다.

3. 챙긴다면 어떻게 접근할까
버섯을 자주 챙겨 먹기 어려운 사람일수록 보충제로 눈을 돌리는 분위기가 읽힌다. 국내에서는 아직 널리 알려진 이름이 아니라 해외 제품을 뒤지게 되는 경우가 많은데, 그럴수록 표기를 꼼꼼히 읽는 버릇이 생긴다. 제품을 고른다면 어떤 버섯에서 뽑았는지, 함량을 분명히 표기했는지 정도는 같이 보는 게 좋다. 피부 컨디션이나 전반적인 가벼움을 이야기하는 글도 가끔 만나는데, 편차가 큰 이야기라 기대를 앞세우지 않는 선에서 참고한다.

이 이름을 처음 본 자리는 사실 자료가 아니라 마트였다. 장 보러 갔다가 버섯 가공품 뒷면 원재료명 줄에 낯선 단어가 섞여 있길래 한참 들여다봤던 기억이 있다. 그땐 그저 첨가물이려니 하고 카트에 넣었다. 집에 와서 검색해보고 나서야 그게 버섯이 원래 갖고 있는 성분이라는 걸 알았다.

이번 주말 장을 볼 땐 표고 한 봉지를 더 담아볼 생각이다. 국에 넣든 볶든, 일단 냉장고에 있어야 손이 가니까.